Final Fantasy XI vous plonge dans le monde de Vana'Diel. Trois nations coexistent: La République de Bastok, le Royaume de San d'Oria et la Fédération de Windurst. Quelques années avant le début du jeu une guerre fit rage: la Guerre du Cristal, qui vit l'alliance des royaumes s'opposer aux hordes démoniaques de l'infâme Shadow Lord. Après maintes batailles, les peuples de Vana'Diel eurent raison du tyran maléfique. Suite à son trépas, une période de paix et de prospérité s'installa. Mais aujourd'hui les Hommes-Bêtes tentent, en secret, de ressusciter le Seigneur des Ténèbres. Désormais, il n'appartient qu'aux aventuriers de mettre un terme définitif aux agissements des Hommes-Bêtes afin de maintenir la paix dans Vana'Diel.

Final Fantasy XI est le premier de la série à être un MMORPG. De fait le gameplay est très différent de ses prédécesseurs. Pour la permière fois dans la franchise, les combats sont en temps réel donc les ennemis sont visibles sur la carte du monde. Au début du jeu, le joueur choisit son personnage entre cinq races: les Elvaans, les Humes, les Galkas, les Mithras et les Tarutarus. Il peut déterminer son sexe, sa taille et son apparence physique. Le système de classes est également présent. 

Comme tous MMORPG qui se respectent, un abonnement est nécessaire afin d'avoir accès au jeu. Actuellement, le jeu comporte cinq extensions et trois scénarios additionnels.